“Geluk hoeft niet veel te kosten, als we maar gezond zijn”
‘Mijn lichaam is mijn tempel’, zegt Erik Mannens. Klinkt serieus voor iemand die ooit het plan opvatte om naar de maan te fietsen. Die twee kanten typeren hem helemaal. En zijn sociaal engagement. Zo stond hij en zijn team mee aan de wieg van de tool Hello Jenny. Voor Comon hoopt hij hard op een vervolg hierop.
Erik is zowel laatbloeier als iemand die de trends voor is. “Ik ben immers pas op mijn 40ste aan mijn doctoraat begonnen, wat vrij laat is. Ik heb eerst carrière gemaakt in de industrie. Lesgeven stond wel hoog op mijn verlanglijst maar ik wou eerst verhalen sprokkelen en ervaring opdoen.” Missie geslaagd, Erik stak voor Sony de eerste webshop van Europa in elkaar, om de kleine hond robots Aybo te verkopen.
Toegankelijke gezondheidszorg
Maar terug naar de gezondheidszorg, wat trekt hem hier zo in aan?
“Ik ben ervan overtuigd dat iedereen, gelijk waar ook ter wereld, dezelfde toegang tot gezondheid zou moeten hebben. Punt! Liefst gratis. Dat houdt me echt bezig. Ik zie bijvoorbeeld mijn eigen gasten, die zijn 20 en hebben veel mogelijkheden. Maar iemand anders van 20 die bijvoorbeeld in een kansarm gezin geboren is, heeft dat niet. Enkel het moment net vóór we geboren worden zijn we allemaal gelijk, daarna helaas niet meer. Die ongelijkheid moet de wereld uit.”
Open data
“Ik probeer daar in mijn eigen onderzoek aan mee te werken via open data. Wat mijn onderzoeksgroep doet, is zorgen dat data zo vrij mogelijk kan stromen van a naar b. Een voorbeeld? Samen met een Vlaamse KMO hebben we een tool gemaakt om o.a. sneller COVID-medicijnen op de markt te brengen.”
“Maar het meest trots ben ik eigenlijk op Hello Jenny, waarbij mijn team zich heeft toegelegd op het technische luik. Hello Jenny is een tool die eenzaamheid bij ouderen opspoort en verhelpt. Het brengt hulp op een laagdrempelige manier bij de oudere. Veel ouderen geven liever niet toe dat ze nood hebben aan een bezoekje. Met Hello Jenny is het de slimme luidspreker die de aanzet heeft tot extra communicatie.”
Ge zijt uw eigen God
Erik is ondertussen zelf een vijftiger. Zijn exacte leeftijd gaan we niet verklappen maar hij ziet er veel jonger uit dan hij is. Wat is zijn geheime recept? “Mijn mama was verpleegkundige dus het feit dat gezondheid belangrijk is, is met de paplepel ingegeven. Los daarvan ben ik ook op jonge leeftijd met ziekte in aanraking gekomen. Toen ik 20 was werd bij mijn toenmalig lief kanker vastgesteld. Haar overlijden was heftig en deed me nog meer beseffen dat je lichaam je tempel is. Een gezonde geest in een gezond lichaam. Vettig eten en alcohol met mate dus. Ik heb dat laatste ook helemaal niet nodig om zot te doen. (lacht)
In mijn vrije tijd ben ik een fervente fietser. In De Krook heb ik een aantal gelijkgezinden leren kennen. Zo hebben we een tijdje geleden het plan opgevat om naar de maan te fietsen. Mijn team en ik hebben daarvoor een App ontwikkeld en op een jaar tijd hebben we 320.000 km – de afstand naar de maan – bij elkaar gefietst. Voor minder doen we het niet want eigenlijk wil ik altijd de beste zijn.” (lacht)
Meer welzijn dan welvaart
Geen col te hoog of planeet te ver voor Erik. Wat verwacht hij van Comon? “Een vervolgtraject à la Hello Jenny zou mooi zijn. Ik bedoel hiermee iets inclusiefs, iets dat iedereen raakt en het leven beter maakt. Ik wil meer welzijn dan welvaart. Want als we een ding uit deze gezondheidscrisis geleerd hebben, dan is het dit: geluk hoeft niet veel te kosten, als we maar gezond zijn.”
Prof. dr. Erik Mannens is hoofd research valorisation bij imec & professor big data science aan de Universiteit Gent. Ooit baskette hij op hoog niveau, nu fietst hij de keien uit de straat.